Please wait until thick shadows come.

　セーラ姫の容体が芳しくないことは、既に国中の人々が知っていた。彼女が病に身を侵され始めたのは３日前からだった。今や顔色は蒼色を通り越して土気色に変貌しており、熱に浮かされていた数日間とは打って変わり、呼吸は浅く、ひゅうひゅうと喉が小さく空気の通る音を零していた。
　ごぉん、ごぉん、と教会から鳴り響く鐘の音が、やたらと響いた。活気付いているはずの昼過ぎの時刻、国中は静まり返り、まるで葬式のようだった。レックはそんな国が忌々しくてたまらなかった。彼女はまだ死んでない、今に、元気になるのだ、と誰が聞いても空しく聴こえるようなことを、ずっと思っていた。今からそんな、どんよりと濁った空気を振りまいて、何のつもりだ、ふざけるな、そう叫びたかった。
　主治医は試行錯誤を繰り返し、ついに匙を投げた。セーラの眠る寝台の隣に置いた医療器具などの棚に聴診器を置いて、黙って、退出していった。部屋の中には、いつの間にかレックと両親が残った。メイドも、宰相も、いつの間にか居ない。
　なんだこれは。まるで今生の別れでもしろとでも言うつもりではないか。
　レックはそう思いながら、瞼を閉じ、ひゅう、ひゅう、と呼吸を繰り返す妹を見た。柔らかな父譲りの金髪は、ほつれ、痛み、かつて風を孕んで靡いていたことさえ嘘かのようだった。
　ふと、妹は瞼を開けた。それすらも渾身の力を入れているかのような、重い、ゆっくりとした動作だった。彼女はすぐ隣に立つ両親、そしてベッドの脇に座る兄を見た。元気であるということをなんとか伝えようと、彼女はなんとか笑った顔を作ろうとしたが、悲しいことにその顔はあっというまに歪み、ぼろぼろと涙を零した。それを見た母も、同じように泣いた。神さま、ルビス様・・・！と彼女は喘ぎ、夫の胸へと崩れ落ちた。その肩を支え、国王でさえ瞼を閉じた。もはや、彼らは本能的に悟った。娘が死の淵に立っているということを。もはや、これはどうしようもない事実だと。
　レックは堪えた。涙を流すのは早い。最後まで諦めない、自分だけでも、諦めてなるものか、と。彼は気丈にも涙を流さなかった。ベッドの上に置かれた、少女のか弱い細い手首、そして力ない手を握った。
「にいさま・・・」
　か細い声が小さく零れた。レックは身を乗り出し、妹の口元に顔を近づけた。せめて言うことを欠片たりとも逃さぬように、大きな声を出させないように、だ。セーラは途切れ途切れに呼吸をすると、ひねり出すように言った。声は涙によってひしゃげ、嗚咽のように溢れた。
「おとう、さま・・・・お、かあ・・・・・さま・・・・・・・・・・・・おねがい、が・・・・・・・」
　返答が、咄嗟に出てこない。今声を上げたら、泣いてしまう、と思った。彼女のために泣かない、それだけが、今レックにできる唯一のことだった。何でも聞いてやる、と言う風に、レックは頷き、冷たい彼女の手を握る。彼女は涙で枕を濡らしながら、小さく泣いた。
「眠い、から・・・・・・おやすみの・・・・・・・・・キスを、・・・・・・して・・・くれる・・・・・？」
「-――――――――・・・・っ！！」
　レックは咄嗟に出そうになった嗚咽を噛み殺し、妹の額に一度口付けをした。彼女の額はやけに熱く、脂汗でべたついていた。それさえ気にならない。ひゅうひゅう、と彼女の喉が鳴る。レックがそこから離れると、続いて父が、そして母がキスをした。幼い妹がいつも眠る前にする儀式のようで、それでもいつもよりゆっくりと、それは行なわれた。母がキスをすると、妹は瞼を閉じ、しばらく眠った。永遠のような時間も、いつの間にか過ぎて、ふと、まるで糸が途切れたかのように唐突に、妹の呼吸音は止まった。母の嗚咽の声に混ざり、いつの間にかレックも同じように泣いた。
　彼自身でさえ気づかなかったが、その日、確実に、レックの世界は少しずつ綻びはじめていたのだ。